In entrambi i dispositivi non c'è combustione, tuttavia, la sigaretta elettronica è provvista di una bobina elettrica che riscalda un liquido che può contenere nicotina estratta dalla pianta di tabacco, la quale viene generalmente mescolata con glicerina, glicole propilenico e aromi alimentari. Al contrario, nel sistema a tabacco riscaldato viene direttamente riscaldata una miscela di tabacco contenente acqua e glicerina. Questa miscela è contenuta negli stick di tabacco e produce un vapore di tabacco. La nicotina deriva quindi direttamente dalla pianta di tabacco e non viene aggiunta.
